美国国家地理07年十佳太空图片：类日恒星之死[图]

　　以下就是美国《国家地理》杂志评出的年度十佳太空照片

　　1. 类日恒星之死

　　1月，哈勃太空望远镜上一个最受宠爱的照相机突然“罢工”，但它仍旧在2007年证明了自己的价值——剩余的照相机拍摄了一系列新的令人畏惧的照片。2月13日，美国宇航局公布了这张展示一颗垂死恒星的照片——NGC 2440星云中心附近的一个亮点就是一颗白矮星——它曾经与我们的太阳非常类似。

　　小到中型类日恒星经常以变成白矮星的方式结束自己的生命。一旦恒星的绝大多数氢转变成氦，这颗恒星便进入了红巨星阶段，最后驱逐外部物质后形成一个由恒星残骸构成的星云，而留下的热核便是白矮星。

　　文中的这张照片是由哈勃的“宽视场行星照相机2”拍摄的，这颗白矮星与地球之间的距离大约为4000光年，它是已知的温度最高的白矮星之一，表面温度接近40万华氏度(20万摄氏度)。这颗濒死恒星发出的紫外线照亮了正在摆脱星核的气态物质。在将来的某一天，我们的太阳也会燃烧殆尽，成为一颗被星云环绕的白矮星，但这种事情在50亿年内是不可能发生的。

　　2. 中子星的怪异“邻居”

　　天文学家9月表示，一个绕中子星轨道运转的天体是迄今为止发现的最奇怪的质量类似行星的天体之一。奇怪之处在于：这个类似一颗小恒星“骨架”的低质量天体并不是绕着一颗正常恒星的轨道运行，而是选择快速旋转的脉冲星或者说中子星。这颗中子星每秒可旋转数百周，大大超过厨房搅拌器的旋转速度。

　　它的怪异“邻居”是6月7日由美国宇航局的“雨燕”号卫星和罗希X射线时变探测器发现的。这个“邻居”绕着它的轨道运转，运转一周所需的时间不到1小时。“怪客”与这颗中子星的距离大约为23万英里(37.0149万公里)，较地球与月球间的距离稍近一些。

　　通常情况下，中子星的旋转速度会随着“年龄”增长放缓，但“怪客”的螺旋气体似乎帮助维持了它的速度，甚至还有提高的迹象。正如我们在这张艺术家打造的图片中所看到的那样，这颗中子星正在吸入怪异“邻居”喷出的气体。有时候，这种气流会处于不稳定的状态，以至于我们可以从地球上看到这种明亮的喷发景象。

　　天文学家怀疑，这个系统一度有两颗在数十亿前形成的恒星组成，其中一个较大的恒星最后变成了超新星，只留下我们看到的这个中子星，但这个较小的家伙也会膨胀成一颗红巨星。现在还不确定的是，这颗中子星是否会存在更长时间。美国宇航局戈达德太空飞行中心的汉斯-克里姆在一份声明中说：“现在的它正遭受打击。”毕竟，在数十亿年的变迁中，这颗中子星的质量不断减少。