“太空牛仔”阵营抢滩太空游市场

　　随着私人投资的“福尔肯一号”火箭２１日在南太平洋升空，它的主人、美国富豪埃隆·马斯克也跻身于“太空牛仔”之列。

　　正如马斯克一样，不少企业大亨在征服商界和其他多个领域后，又将目光投向太空，纷纷涉足航天业，争相研发私人航空器和太空游项目。

　　英国《泰晤士报》２２日报道说，这群“太空牛仔”已经向垄断美国航天业近半个世纪的美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）发出 挑战。

　　并非玩票

　　位居《财富》排行榜第１２名的马斯克是在线支付软件公司ＰａｙＰａｌ的创始人之一。在收集价值１００万美元的一级方程式赛车和老式俄罗斯喷气式战斗机后，他依然不满足。

　　２１日，马斯克私人投资的“福尔肯一号”又一次尝试升空。然而，这枚火箭发射几分钟后，突然发生震颤，与地面失去联系，随即神秘消失，还是没有抵达预定轨道。实际上，“福尔肯一号”发射失败已不是首次。２００６年第一次升空时，因燃气泄漏，这枚火箭发射不到５分钟就失去控制。

　　虽然接连遭受打击，马斯克依然认为２１日的发射尚属成功。“虽然并不完美，但这仍是非常好的一天，”马斯克告诉媒体，“毕竟火箭已经到达太空，而且排除了众多危险因素。总之，对于这次发射，我们感觉良好。”

　　马斯克说，虽然私人航空器研发结果尚不理想，但这无疑是降低太空游成本的一大进步。他还强调，他们这些“太空牛仔”并非“玩票”性质，而是“已经掌握了将卫星发射进入轨道的必要知识”。

　　阵营壮大

　　在马斯克加入前，“太空牛仔”阵营已经十分拥挤。英国维珍公司创始人理查德·布兰森就是其中之一。他一手打造了维珍银河公司，试图在潜力无限的私人太空游市场分得一杯羹。

　　维珍银河公司邀请航空工程师伯茨·鲁坦设计制造的太空船在２００４年因实现了５天内成功飞行２次，为维珍银河公司赢得了一项为私人设立的载人航天技术竞赛奖。

　　布兰森预计，维珍银河公司将于２００９年进入腾飞阶段，届时会以１０万英镑（约１９．３万美元）的价格推出私人太空游项目，每次４分钟，目前已有１００名乘客提前预定了“船票”。

　　“这是真的。我们并不是在做梦，”布兰森在接受《时代》周刊采访时说，“我十分确定，世界上成百上千的人都想遨游太空，我们有责任帮助人们实现梦想。”

　　在私人太空游市场上跃跃欲试的企业家还有亚马孙网站创始人杰夫·贝索斯。２００６年１１月，他创办的“蓝色起源”私人太空旅游公司自行研制的第一架航天器“戈达德”在得克萨斯州发射成功。目前，贝索斯正打算对“蓝色起源”推出的太空游项目展开商业化改造。

　　拉斯韦加斯酒店业大亨罗伯特·本杰罗更是突发奇想，要开办首家“太空旅馆”。目前，入住的“房客”只是蟑螂，以测试旅馆的安全性，下个月还将迎来蚂蚁和蝎子等新“客人”。本杰罗预计，到２０１０年，这个“太空旅馆”就能成为世界上首家私人所有的永久空间站，届时将迎来首批入住的人。

　　ＮＡＳＡ支持

　　对于越来越多的企业家投资研发航空器和开发太空游，ＮＡＳＡ并不视其为“对手”，也不打算阻止，反而决定与这些“太空牛仔”联手合作。

　　如今，ＮＡＳＡ面临严重的经费短缺问题。为摆脱经济困境，它已经与一些企业签署技术共享协议，包括与马斯克签订的价值２．７８亿美元合约。根据合约，马斯克的Ｓｐａｃｅ Ｘ公司将致力于发展向空间站定期运货服务，并于今年晚些时候把两枚商业卫星送上太空。

　　“现在我们已经进入一个太空探索复兴时期，”ＮＡＳＡ局长迈克尔·格里芬在１月举办的世界经济论坛上说，“富有的人将促进我们工程师和技师的工作。”

　　与ＮＡＳＡ相比，私人发射航空器确实便宜不少。《泰晤士报》报道援引的统计数字显示，“福尔肯一号”火箭２１日的发射费用约７００万美元，而ＮＡＳＡ每个太空任务都需耗资５亿美元。（李晓晗）